Cognizione animale e neuroscienze

La ricerca del DIPSCO in questa area utilizza un approccio comparativo per studiare il comportamento e le basi neurali della cognizione in diverse specie animali, tra cui pesci, uccelli, roditori, insetti e ragni. Le attività di ricerca indagano come il cervello rappresenti informazioni sensoriali di base, come stimoli visivi, tattili, olfattivi e magnetici, fino a rappresentazioni complesse di oggetti, numeri, spazio, tempo e informazioni sociali. L’obiettivo è comprendere i principi fondamentali dell’organizzazione cognitiva e del comportamento, ma anche come i fattori ambientali e le alterazioni del neurosviluppo possano influenzare tali capacità.

L’utilizzo di modelli animali a sviluppo precoce consente di distinguere il ruolo dell’esperienza da quello dei fattori genetici nello sviluppo delle funzioni cognitive e di ricostruire le traiettorie ontogenetiche del comportamento sociale, dalla sua comparsa fino alla maturazione, sia in condizioni tipiche sia in modelli di patologia del neurosviluppo.

I gruppi di ricerca impiegano un approccio multidisciplinare e integrato, usando tecniche comportamentali, elettrofisiologiche, farmacologiche, di imaging in vivo, di neuroanatomia e di genetica molecolare, per caratterizzare i meccanismi neurali coinvolti nella percezione, nella memoria, nella plasticità, nel sonno e nelle asimmetrie cerebrali. Inoltre, sviluppano modelli di funzionamento dei circuiti neurali, sia identificati sia puramente teorici. Particolare attenzione è dedicata allo studio del cervello sociale, della memoria olfattiva e dei processi evolutivi e adattativi, con ricadute applicative anche nella salvaguardia dell’ecosistema e nella comprensione e nel trattamento dei disturbi del neurosviluppo.